Năm 1897, Francis Pharcellus Church, một nhà báo đã từng tham gia vào cuộc Nội chiến Mỹ và làm việc tại tờ báo The Sun ở New York, đã viết một bài xã luận để bảo vệ niềm tin tôn giáo. Bài viết này là câu trả lời cho một câu hỏi từ Virginia O. Hanlon, một cô bé 8 tuổi lúc đó. Một câu nổi tiếng từ bài viết của ông đã trở thành một câu nói quen thuộc: “Có đấy, Virginia, thế giới thực sự có ông già Noel.”

Church đã trình bày lập luận của mình theo hai hướng. Đầu tiên, ông nói rằng chúng ta không thể biết chắc liệu ông già Noel có tồn tại hay không. Ngay cả khi đã kiểm tra mọi ống khói trên thế giới, chúng ta cũng không thể chắc chắn rằng ông già Noel không thể trốn tránh bằng cách nào đó mà con người chưa phát hiện được. Đừng quên, ngày nay chúng ta biết rằng neutrinos có thể đi xuyên qua cơ thể của Church và Virginia, nhưng trong thời đại của họ, dù đã nắm bắt được lý thuyết vật lý tiên tiến nhất, họ vẫn không thể hiểu được những gì là neutrinos. Có lẽ ông già Noel cũng giống như những điều tồn tại như vậy. Hơn nữa, giống như dạ dày của con người – khác với dạ dày của kiến – không thể tiêu hóa gỗ, não bộ của chúng ta cũng không thể hiểu được một số điều. Có lẽ ông già Noel chính là một trong những điều như vậy. Nhưng tại sao Church lại không giữ lập trường về sự không biết chắc chắn của ông già Noel mà lại ủng hộ việc tin tưởng mạnh mẽ vào sự tồn tại của ông già Noel? Ông ấy đưa ra lập luận thứ hai từ góc độ thực dụng. Chúng ta nên tin rằng ông già Noel tồn tại, vì nếu làm vậy, cuộc sống của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn. Ông chỉ ra rằng để cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, chúng ta cần thơ ca, lãng mạn và niềm tin trẻ con, điều này giống như cách Nietzsche biện hộ cho nghệ thuật. Cuộc sống thiếu ông già Noel sẽ tẻ nhạt và đơn điệu, nhưng có ông già Noel, cuộc sống sẽ trở nên thú vị và kỳ diệu. Vì vậy, chúng ta nên tin rằng ông già Noel tồn tại. Theo Church, chúng ta còn nên tin rằng có những linh hồn tiên trong cỏ, có một thế giới vô hình đầy vẻ đẹp và vinh quang siêu phàm.

Trong thời gian làm phóng viên chiến trường, Church đã chứng kiến nhiều thảm kịch được biện minh bằng niềm tin vô hình. Ông cần phải tin vào sự tồn tại của những linh hồn tiên, nhưng lòng sùng bái đối với tuổi thơ của ông lại mang đến một cảm giác rợn người. Văn phong của ông có một sự ngọt ngào cao giọng và không kiềm chế, kiểu giọng Victoria có thể khiến người đọc e ngại. Do đó, chúng ta cần tái diễn đạt ý kiến của ông bằng một cách hiện đại và thực tế hơn: tin vào sự tồn tại của ông già Noel là có lợi.

Ông già Noel trở thành ông già Noel bởi vì ông ấy mang đến những món quà Giáng sinh; lợi ích thực sự của việc tin vào sự tồn tại của ông già Noel gắn liền với thói quen tặng quà. Như O. Henry đã chỉ ra trong truyện ngắn “Quà tặng của các Vua Magi”, việc tặng quà không thể giải thích được bằng lý trí. Hãy nhớ lại, trong truyện này (nếu bạn chưa đọc, cẩn thận spoiler), chồng đã bán đồng hồ quý giá nhất của mình để mua lược cho vợ, để cô ấy có thể chải tóc, nhưng anh ta lại biết rằng vợ đã bán mái tóc của mình để mua dây chuyền đồng hồ. Từ góc độ thực dụng, việc trao đổi quà này hoàn toàn thất bại. Nếu chúng ta tin rằng có ông già Noel, thì điều đó cũng có nghĩa là chúng ta tin rằng việc tặng quà có một đặc điểm là từ chối việc phân tích lý trí. Ngoài ra, nếu chúng ta tin rằng có ông già Noel, nhân vật bí ẩn này sẽ xuất hiện từ bầu trời vào nửa đêm, điều đó có nghĩa là chúng ta đang cố tình hướng tới trạng thái “không cần suy nghĩ quá nhiều”. Chúng ta ngăn chặn nền tảng cảm xúc của cuộc sống bị lật đổ. Church cho rằng điều này là có lợi.

Nếu chúng ta đồng ý với quan điểm của Church: tin vào sự tồn tại của ông già Noel là có lợi cho chúng ta vì nó giúp duy trì thói quen tặng quà khỏi sự tấn công của lý trí thực dụng. Nhưng làm thế nào để chúng ta có thể tin vào sự tồn tại của ông già Noel? Ban đầu, có vẻ như chỉ có thể thông qua một dạng lừa dối tự mình. Tôi mơ hồ nhận thức được rằng những món quà Giáng sinh đến từ một chuỗi cung ứng có thể kéo dài đến Trung Quốc, nếu muốn tin rằng chúng đến từ một ông già vui tính, tôi phải tự nói dối mình. Trong quá trình sử dụng một số kỹ thuật thiền định và thuốc tâm thần, có thể tôi sẽ tin rằng thế giới thực sự có ông già Noel. Có lẽ tôi có thể dùng một ít psilocybin và sau đó, trong trạng thái phi thực tại, cùng bạn bè của mình liên tục hô lên: “Ông già Noel tồn tại, ông già Noel tồn tại!” Chúng ta có thể tạo ra một lời nói dối tốt bụng trong xã hội, nói với nhau rằng ông già Noel thực sự tồn tại – mặc dù biết rằng điều đó không đúng. Cha mẹ thường làm như vậy với con cái của họ.

Tuy nhiên, làm thế nào điều này có thể xảy ra? Ngay cả khi lừa dối bản thân rằng tin vào ông già Noel là có lợi, chúng ta cũng phải hiểu rõ mọi thứ trước khi lừa dối một cách hợp lý, đúng không? Những người làm cha mẹ trong chúng ta, phải từ bỏ lợi ích mà niềm tin vào ông già Noel mang lại cho chúng ta, để lừa dối con cái, đúng không? Nếu chúng ta thực sự đã lừa dối bản thân về sự tồn tại của ông già Noel và che đậy điều đó một cách hoàn hảo, thì chúng ta đã từ bỏ lợi ích mà Church mong muốn, đúng không? Nếu chúng ta lừa dối bản thân rằng ông già Noel thực sự tồn tại và sau đó quên rằng đó là một lời nói dối, thì sự tồn tại của ông già Noel đối với chúng ta sẽ giống như sự tồn tại của Chris Christie, đúng không? Chúng ta dường như bị buộc phải chấp nhận một tình cảm lãng mạn, mong muốn những điều mà chúng ta không bao giờ có thể sở hữu.

Tôi nghĩ tình hình thực sự lạc quan hơn, vì việc diễn đạt này về việc tự lừa dối và tự lừa dối không chính xác, nguồn gốc của nó nằm ở việc diễn đạt sai lệch về “bản thân”. Quan điểm cho rằng tin vào ông già Noel là một dạng lừa dối giả định rằng chúng ta có một ý thức rõ ràng về sở thích và niềm tin của mình, sau đó chọn tin vào ông già Noel để đạt được những điều mình muốn, nhưng chúng ta có lý do để nghi ngờ rằng quan điểm này chỉ là một sai lầm kiểu Descartes.

Người xã hội học và triết gia thế kỷ 20 Otto Neurath đã chỉ ra rằng chúng ta luôn xây dựng lại niềm tin của mình từ góc độ hành động liên tục, không bao giờ có cơ hội xem xét chúng ngay lập tức. Ông ấy đã so sánh điều này với việc con tàu phải được xây dựng lại trên biển. Đối với những gì chúng ta nói và làm, những cảnh tượng kích thích sự ngưỡng mộ và căm ghét của chúng ta, và xã hội mà chúng ta sống, chúng ta dần dần có ý thức. Và ban đầu, tất cả những điều này không rõ ràng đối với chúng ta. Tôi sống trong một gia đình, điều đó có nghĩa là gì? Tôi muốn sống hạnh phúc, điều đó có nghĩa là gì? Tôi tin vào dân chủ, điều đó có nghĩa là gì? Chúng ta không cần phải hiểu rõ về “gia đình”, “hạnh phúc” và “dân chủ” để đã sống trong gia đình, muốn sống hạnh phúc và tin vào dân chủ.

Mỗi niềm tin đều là khởi đầu của một cuộc hành trình tự khám phá và tự cải tạo. Chúng ta không có một “bản thân” hoàn toàn thức tỉnh đang nghiên cứu những vấn đề này. Thực tế, chính khi chúng ta khám phá hoặc quyết định tin vào điều gì quan trọng với chúng ta, “bản thân” của chúng ta mới bắt đầu xuất hiện với những đường nét rõ ràng và được định hình.

Với ông già Noel, một số người, giống như Virginia, có thể coi ông ấy như một loạt cảm xúc, cảnh tượng yêu thích, hoặc những bài hát mà họ hát, đây là một lựa chọn, chúng ta có thể tiếp tục hành trình cùng ông ấy. Nói cách khác, chúng ta không dùng lý thuyết tối ưu hóa lợi ích để quyết định liệu có đáng tin vào ông già Noel hay không. Thông qua những gì chúng ta nói, mối quan hệ chúng ta thiết lập, mục tiêu chúng ta theo đuổi, chúng ta hình thành một “bản thân”. Nếu đây là loại “bản thân”, mối quan hệ và mục tiêu của ông già Noel, thì có thể nói rằng, thông qua việc tin vào ông già Noel, chúng ta đã trở thành chính mình.

Có thể nói, “bản thân” này là món quà chúng ta nhận được từ ngôn ngữ, lịch sử, sinh lý, văn hóa và gia đình, giống như bất kỳ món quà nào khác, ý nghĩa của nó không chỉ nằm ở việc nó cụ thể là gì, mà còn ở cách chúng ta sử dụng nó, và chất lượng của mối quan hệ mà nó thúc đẩy. Nếu chúng ta biết ơn món quà này và sử dụng nó một cách hào phóng để mang lại lợi ích cho người khác, thì chúng ta không chỉ là tín đồ của ông già Noel, mà còn trở thành người của ông già Noel.

Chúng ta có đang giả vờ làm điều gì đó cho đến khi thực sự có thể làm được không? Ông già Noel là một lời nói dối mà Church đã nói với Virginia để khiến cô ấy và cảm xúc của mình tốt hơn không? Hay đó là bước đi cùng nhau hướng tới thế giới mà ông ấy chưa thể nhìn thấy?

Bạn không ngại hỏi chúng tôi liệu chúng tôi có phải là những đứa trẻ ngoan không?

Eric Kaplan, nhà sản xuất và biên kịch của bộ phim hài CBS “The Big Bang Theory”, là tác giả của cuốn sách “Nghiên cứu triết học: Ông già Noel có tồn tại?”